Según los datos de la Organización Panamericana de la Salud OMS, los virus de la gripe o influenza se dividen en cuatro amplias categorías: influenza A, B, C o D. La influenza A es el tipo más común. La gripe H1N1 es un subtipo de la influenza A, y es la que contrajo el presidente de la República Rodrigo Chaves.
Los subtipos de influenza A se clasifican en función de dos proteínas en la superficie del virus, la hemaglutinina (H) y la neuraminidasa (N). Hay muchos subtipos H y N, y cada uno está numerado. Todos los subtipos de gripe H y N son virus de la influenza A.
Cada subtipo de influenza tiene muchas cepas diferentes del virus de la influenza. No todas las cepas infectan a las personas. Los subtipos de virus de la influenza A que en la actualidad se detectan en las personas son las cepas de H1N1 y H3N2. La vacuna contra la gripe de cada año incluye variedades de ambas cepas y de la influenza B.
La influenza afecta principalmente a la nariz, la garganta, los bronquios y, ocasionalmente, los pulmones. La infección dura generalmente una semana y se caracteriza por la aparición súbita de fiebre alta, dolores musculares, cefalea malestar general importante, tos seca, dolor de garganta y rinitis.
El virus se transmite con facilidad de una persona a otra a través de gotas y pequeñas partículas expulsadas con la tos o los estornudos. La influenza suele propagarse rápidamente en forma de epidemias estacionales.
La mayoría de los afectados se recuperan en una o dos semanas sin necesidad de recibir tratamiento médico. Sin embargo, en niños pequeños, personas de edad y personas aquejadas de otras afecciones médicas graves, la infección puede conllevar graves complicaciones de la enfermedad subyacente, provocar neumonía o causar la muerte.